臨床上開始描述孤獨癥是在20世紀40年代。1943年,美國醫生Kanner報道了11例患者,并命名為“早期嬰兒孤獨癥”(early infantile autism)。他當時描述這個類群的患者特征如下:嚴重缺乏與他人的情感接觸;怪異的、重復性的儀式性行為;緘默或語言顯著異常;高水平的視覺——空間技巧或機械記憶能力與在其他方面學習困難形成對比;聰明、機敏且具有吸引力的外貌表現。
開始,Kanner報道的這類患者被認為是兒童精神分裂癥的一個亞型而未受重視。在20世紀40~60年代,又有數人描述了與Kanner報道相似的病例,并冠以各種各樣的名稱。當時的國際及美國精神病分類與診斷標準將這類患者歸入“兒童分裂樣反應”類別中 。對于孤獨癥的病因學,當時普遍認為是父母養育方式不當造成了孤獨癥的發生。Kanner將孤獨癥患兒的父母描述成一群高學歷的、事業心很強但又冷漠無情的人,這一觀點在當時似乎很少有異議。